「～寺」と聞くと、天台宗や真言宗など仏教宗派を先ず連想する方もいらっしゃるでしょう。事実、神峯山寺は天台宗寺院として千年以上の歴史を持つ古刹ですが、伽藍（がらん）やお堂は天台宗が伝わる以前から存在していたのです――。開山当時、神峯山一体は山岳信仰が盛んな霊場として知られ、比叡山や葛城山に並ぶ「七高山」として多くの修験者が行き交っていました。ここでは、神峯山寺の山岳信仰について紹介していきます。

そもそも、山岳信仰とは日本独特の信仰である「古神道」の流れも汲み、主に内陸の険しい山々に住む民の、自然環境に対する畏敬の念から生まれたものだと言われています。神峯山寺周辺の地形もまた、大阪･京都の中間に位置しながら箕面-高槻-亀山にかけて険しい峯々が連なっており、信仰の起源として相応しい地域であったことが分かります。加えて、神峯山独自の信仰にまつわる伝説や逸話もあまた残されているのです。

「神峯山は『竜神』であり、境内に在る九頭龍滝は竜神の口である」という認識が、麓の村では浸透しているのだとか――。峯を龍の背中になぞらえた起源は定かでありませんが、朝靄に包まれ静謐を保つ神峯山は、千年の時を超え村を抱き見守る龍のように、厳かで神々しい姿をしています。そして、その山中で起こった不思議な出来事こそが、修験者･役小角がもたらした神峯山寺開山の伝説として今日に伝えられています。