神峯山寺を開いた役小角、通称役行者（えんのぎょうじゃ）。彼は、奈良・葛城山より神峯山寺の九頭龍滝の水しぶきが光るのを見て、この地にやってきたといわれています。この「行者」とは、「修行するもの」という意味。彼は自然を崇拝する者として厳しい修行を重ねて悟りへと近づき、修験道（しゅげんどう）の開祖となりました。そして、修験道が始まった奈良時代から、「修験道（山岳信仰）のもとで修行をするもの」を、行者（修験者、山伏とも）と呼ぶようになったのです。実に、日本における行者や修験道の歴史は、国内に仏教が伝播するよりもさらに古く、今もなお時を刻んでいます。

彼らの装束は仏教僧とは全く異なり、いわゆる山伏の姿です。頭巾（ときん）と呼ばれる小さな帽子のようなものを乗せ、手には錫状（しゃくじょう）という杖を持ち、袈裟をまといます。ほら貝や護身用の刀も身につける場合もあります。ちなみに、物語に登場する天狗の姿は、行者の装束がもとになっています。

彼らはなぜ、険しい山々を修行の場としたのでしょうか。これには日本の地形が大きく関わっています。国土の7割が山という日本では、人々と自然のつながりは生死に関わる密接なものでした。山野の豊かな自然が恵みを与えてくれる一方で、森林に棲む動物にいつ襲われるかもわからず、一歩足を踏み外せば深い谷へとまっさかさま。つねに、自然の脅威と隣り合わせだったに違いありません。落雷や大雨などの自然現象も、古代の人々にとっては山の怒りそのものでした。このように、自然と共存した暮らしの中で、人々は山を信仰の対象として敬うことで怒りを鎮め、自らの身を守ろうとしたのです。それは次第に修行へと形を変え、行者となったものはひたすら山々を歩き、滝打ち、断食、火渡り、座禅などを通じて自らを律していきました。つまり、修験道とは民間から生まれた民間のための信仰であり、行者もまた、ごく一般的な俗人から生まれたのです。修行の場は、奈良から大阪にかけて連なる葛城山、金峯山、大峰山、神峯山、そして鞍馬山、比叡山などで、今なお多くの行者が荒行を重ねています。